Ailante glanduleux

Aspect général

L’ailante glanduleux pousse rapidement et peut atteindre 30 mètres de hauteur et deux mètres de diamètre. Il peut être confondu avec certaines espèces indigènes notamment le noyer noir, le sumac vinaigrier et le frêne. Lorsque ses feuilles ou ses rameaux sont écrasés, ils dégagent une odeur nauséabonde qui permet de distinguer l’ailante glanduleux d’espèces indigènes semblables.

Feuilles

L’ailante glanduleux possède de grandes (30-120 cm) feuilles composées, c’est-à-dire qu’elles sont constituées de plusieurs folioles, et celles-ci sont distribuées de façon alterne le long d’un axe central. L’examen attentif de certaines caractéristiques des folioles permet de distinguer l’ailante glanduleux d’autres espèces qui lui ressemblent. Les folioles de l’ailante glanduleux ont des marges entières (non dentées), mais présentent un ou deux lobes appelés « denticules glanduleux » à leur base. Une glande est visible sur la face inférieure de ces denticules.

Rameaux et écorce

Les rameaux de l’ailante glanduleux sont glabres et peuvent être verdâtres, roses, rougeâtres ou bruns. Leurs cicatrices foliaires en forme de cœur et leur centre brun spongieux sont des caractéristiques distinctives. L’écorce des jeunes arbres est mince, lisse et d’un vert brunâtre. À maturité, elle devient plus épaisse, plus rugueuse et brun clair à grise.

Fleurs et fruits

Les fleurs de l’ailante glanduleux sont petites, jaune pâle à vertes et réunies en grosses grappes. Les arbres femelles produisent des grappes de samares, c’est-à-dire des graines uniques munies d’une aile papyracée. Les samares mesurent 2 à 5 cmde longueur. Le noyer noir et le sumac vinaigrier ne produisent pas de samares.

L’ailante glanduleux se reproduit principalement grâce à la dispersion de ses samares par le vent. Il produit des graines en abondance (plus de 300 000 graines par an pour les arbres matures), et celles-ci ont un taux de germination élevé. Il se reproduit également par voie végétative, par la production de pousses à partir de ses racines, et peut même se reproduire à partir de fragments de racines et de tiges. Les individus produits de cette manière sont des clones de la plante mère et peuvent former de grands peuplements. L’ailante glanduleux est dioïque, ce qui signifie que les arbres sont soit mâles, soit femelles.

L’ailante glanduleux a été introduit et planté intentionnellement dans le monde entier comme plante ornementale. Les graines et les racines sont facilement transportées involontairement par les véhicules et la machinerie.

En Amérique du Nord, l’ailante glanduleux se trouve généralement dans les zones urbaines où il peut tolérer les sols et l’air de mauvaise qualité, mais il peut pousser dans une grande variété de milieux (Saldonja et al., 2015). Il ne tolère pas l’ombre, et colonise rapidement les zones perturbées comme les clairières et les lisières des forêts. Il est devenu un composant commun (et parfois même dominant) de la végétation forestière dans certaines parties des États-Unis, ayant été trouvé dans des forêts de pruches, de chênes et de caryers, et d’érables et de bouleaux (Saldonja et al., 2015). Les corridors, comme les bords de route, les voies ferrées et les berges des rivières, peuvent faciliter la propagation de l’espèce. La capacité de cette espèce à s’établir dans des conditions environnementales défavorables (comme la sécheresse et la pollution) que de nombreuses plantes indigènes ne tolèrent pas contribue à son caractère envahissant.

Indigène du nord-est et du centre de la Chine et de Taïwan, l’ailante glanduleux a été introduit en Amérique du Nord en 1784 près de Philadelphie (Jackson et Wurzbacher, 2020). Il a de nouveau été introduit dans l’État de New York en 1820 et en Californie dans les années 1850 (Fryer, 2010). L’ailante glanduleux a été rendu disponible en pépinière à partir de 1840 et a été planté dans les zones urbaines, ayant été reconnu comme une plante ornementale résistante (Jackson et Wurzbacher, 2020). Il est aujourd’hui largement répandu aux États-Unis. Au Canada, l’ailante glanduleux a été signalé en Colombie‑Britannique, en Ontario et au Québec (Agence canadienne d’inspection des aliments, 2021). Bien que sa répartition soit limitée par les températures froides (présence à des latitudes de 22^o à 34^o N), l’espèce a été répertoriée sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique (Udvardy, 1998, cité dans Cornell Cooperative Extension, 2019).

Répercussions écologiques

Lorsque que l’ailante glanduleux a colonisé une zone naturelle, il peut y supplanter les plantes indigènes et modifier la communauté végétale environnante (Saldonja et al., 2015). Il entre en concurrence avec les plantes voisines pour l’eau, la lumière du soleil, l’espace pour les racines et les éléments nutritifs, en plus d’avoir un effet allélopathique, ce qui signifie qu’il libère des toxines dans le sol qui inhibent la croissance des autres plantes. Puisqu’il ne tolère pas l’ombre, l’ailante glanduleux affecte particulièrement les milieux de début de succession, où la lumière du soleil est omniprésente. Il peut donc complètement modifier la trajectoire de la succession écologique (évolution de la composition en espèces des communautés végétales, à mesure que la composition chimique du sol, la luminosité et d’autres conditions changent au fil du temps après une perturbation telle que l’exploitation forestière) dans la zone concernée.

De plus, l’ailante glanduleux est la plante hôte de prédilection du fulgore tacheté, ravageur envahissant destructeur qui causera des dommages importants aux vignes, aux arbres à fruits tendres et aux forêts s’il s’établit au Canada. Le fulgore tacheté est également nuisible dans les zones urbaines, car il envahit les arbres en grand nombre et sécrète une substance collante.

Figure 12. Ailante glanduleux envahi par le fulgore tacheté. 

Répercussions économiques et sociales

Dans les zones urbaines où l’ailante glanduleux a souvent été planté, il peut nuire au paysage urbain et à la santé humaine. Les racines de l’arbre brisent l’asphalte et fissurent les murs et les fondations des bâtiments, et peuvent également pénétrer dans les égouts (Saldonja et al., 2015). L’éradication de l’espèce est coûteuse et difficile.

Le pollen de l’ailante glanduleux provoque des allergies (Kowarik et Saumel, 2007, cité dans Saldonja et al., 2015), et sa sève cause des dermatites et, très rarement, des myocardites si elle pénètre dans la circulation sanguine (Bisognano et al., 2005, cité dans Saldonja et al., 2015). De plus, l’arbre dégage une odeur désagréable.

Dans son aire de distribution en Asie, différents composants de l’ailante glanduleux étaient dans le passé utilisés dans la médecine traditionnelle. Grâce à ses propriétés antibactériennes, antioxydantes et anti-inflammatoires, l’ailante glanduleux pourrait également avoir un potentiel médicinal moderne (Fryer, 2010). En Chine, l’arbre est une source importante de bois d’œuvre et de bois de chauffage (Fryer, 2010).

Dans son aire d’introduction, l’ailante glanduleux a été utilisé pour la restauration de sites perturbés et toxiques car il tolère beaucoup mieux que la plupart des espèces indigènes les polluants tels que le mercure et le soufre, les sols salins et ceux avec un faible pH (Fryer, 2010). Cependant, compte tenu de son caractère extrêmement envahissant, il est généralement préférable de l’éviter, même à des fins de restauration écologique.